Un morto racconta la sua storia. Conoscere Norma Desmond (Gloria Swanson), un'ex diva del muto, è costato la vita allo sceneggiatore fallito Joe Gillis (William Holden). Ora va alla deriva nella piscina della donna con il viso rivolto verso il basso, mentre i poliziotti di Hollywood cercano di ripescare in modo maldestro il suo cadavere che galleggia nella piscina della donna con il viso rivolto verso il basso. Il prologo di Viale del tramonto è senz'altro una delle sequenze iniziali più sconvolgenti e al contempo geniali della storia del cinema.
In realtà , il regista Billy Wilder aveva messo in scena inizialmente una conversazione tra cadaveri in un obitorio. Ma, alle proiezioni di prova, il pubblico era scoppiato a ridere fragorosamente. Allora Wilder respinse l'idea originaria; in fin dei conti non aveva intenzione di fare dell'umorismo macabro, quanto piuttosto di sfumare il mondo dei morti e quello dei vivi in una prospettiva polemica.
Infatti, l'universo in cui l'indebitato Gillis si perde all'inizio della storia, inseguito dagli emissari dei suoi creditori, è un mondo di morti viventi. In quel momento Norma Desmond sta per accompagnare alla tomba una scimmia, scena che può essere vista in qualche modo come un'allusione maligna alla sorte che attende Gillis. Avvertiamo, nella sequenza, lo sdegno di cui era evidentemente pervaso Wilder durante la realizzazione del film: la rabbia che provava per i meccanismi della fabbrica dei sogni, che costringono chiunque voglia sopravvivere al suo interno a trasformarsi in scimmia.
Nella sua immensa proprietà Norma Desmond, un'attrice ormai dimenticata dal pubblico, e Max von Mayerling (Erich von Stroheim), il suo maggiordomo, si sono creati un bizzarro mondo di illusioni: nel labirinto di stanze polverose, Desmond è sempre famosa e il mondo è ancora ai suoi piedi. L:attrice lavora ostinatamente a una sceneggiatura in cui, al culmine dell'autoinganno, ritaglia per sé il ruolo della seducente Salomè.
Gillis le sembra la persona giusta per questa impresa. I soldi non sono un problema, e lo scrittore disperato accetta l'incarico poco allettante di rendere più o meno presentabile il suo lavoro abborracciato. Presto il giovane, per metà stregato, per metà disgustato dal fascino appassito della sua committente, ne sarà totalmente sottomesso. Si accorgerà fin troppo tardi di essere diventato parte di quell'ambiente spettrale, in cui Desmond gioca a carte con gli altri "pallidi manichini di cera": si tratta di ex divi del cinema muto come Buster Keaton, che in una sequenza surreale entrano in scena nel ruolo di se stessi. Ormai neppure la relazione con Betty Schaefer (Nancy Olson), un'impiegata della Paramount con cui scrive segretamente una sceneggiatura a quattro mani, potrà più salvarlo. Quando infine Gillis cerca di allontanarsi dalla diva, lei gli spara per gelosia.
David Lynch, che annovera Viale del tramonto tra i suoi "cinque film preferiti", ha definito la pellicola un "viale in un altro mondo". Il regista di Eraserhead - La mente che cancella (Eraserhead, 1974/77) e Velluto blu (Blue Velvet, 1985) è rimasto senza dubbio colpito dall'atmosfera morbosa che si respira nel film. La tenuta in cui si svolge la vicenda, con l'immensa casa fatiscente, simboleggia la vecchia Hollywood, un'epoca ormai tramontata in cui le grandi stelle, forse proprio per il fatto di recitare nel film muto, erano ancora divinità .
Titolo Originale: SUNSET BLVD. Regia: Billy Wilder Interpreti: William Holden, Gloria Swanson, Erich von Stroheim, Nancy Olson, Fred Clark, Lloyd Gough, Jack Webb,Cecil B. DeMille Durata: h 1.50 Nazionalità : USA 1950
